¿Qué es una tarjeta de pago y en qué se diferencia de una tarjeta de crédito?

Probablemente, la tarjeta de pago es la herramienta financiera que más usas y en la que menos piensas. La acercas al datáfono en la caja, tecleas su número en formularios online y, de vez en cuando, te entra el pánico porque no la encuentras. Pero ¿qué es exactamente una tarjeta de pago? ¿Cuántos tipos hay? ¿Quién las emite? ¿Y dónde encaja una tarjeta de crédito?

Según las estadísticas de pagos del BCE del primer semestre de 2025, en la zona euro circulan 879,3 millones de tarjetas de pago: una media de 2,5 por persona. Los pagos con tarjeta suponen el 57 % de todas las operaciones sin efectivo. Aun así, muchos titulares no sabrían explicar con seguridad la diferencia entre una tarjeta de débito, una de crédito y una de prepago, y mucho menos qué significa un «BIN de tipo crédito» o en qué se diferencia una cuenta de dinero electrónico de una cuenta bancaria.

Este artículo es la guía completa. Definiremos qué es una tarjeta de pago, clasificaremos todos los tipos principales que existen en Europa, explicaremos quién las emite y con qué licencias, hablaremos de las tarjetas de pago para niños y adolescentes y compararemos a fondo la tarjeta de pago y la tarjeta de crédito, para que sepas exactamente qué llevas en la cartera.

¿Qué es una tarjeta de pago?

Una tarjeta de pago es cualquier tarjeta, física o virtual, que te permite pagar a comercios, sacar dinero en efectivo o transferir fondos. Es el término general. Toda tarjeta de débito es una tarjeta de pago. Toda tarjeta de crédito es una tarjeta de pago. Toda tarjeta de prepago es una tarjeta de pago. Si tiene número de tarjeta, fecha de caducidad y código de seguridad, y se conecta a una red de pagos (Mastercard, Visa), es una tarjeta de pago.

El concepto de tarjeta de pago es amplio a propósito, porque la tecnología que hay detrás de todas estas tarjetas es la misma: un chip (o un conjunto de credenciales digitales en el caso de las tarjetas virtuales), una antena para las operaciones contactless por NFC y una conexión a una red de tarjetas que dirige la operación entre el comercio y la entidad emisora de tu tarjeta.

Lo que diferencia a los distintos tipos de tarjetas de pago no es la tarjeta en sí, sino cómo se financia el pago cuando acercas la tarjeta, la insertas o tecleas su número.

Tipos de tarjetas de pago: clasificación completa

Según cómo se financian (la distinción más importante)

Esta es la clasificación que realmente importa para saber cómo funciona tu dinero. Toda tarjeta de pago entra en una de estas cuatro categorías según de dónde sale el dinero cuando compras algo:

Las tarjetas de débito son las más habituales en Europa. Según el análisis de Solaris Group de 2025, las tarjetas de débito son el medio de pago sin efectivo más popular en Europa, salvo en el Reino Unido, Irlanda, Turquía y Grecia. La razón es sencilla: solo puedes gastar lo que tienes en la cuenta, lo que hace difícil gastar de más.

Las tarjetas de crédito son más populares en el Reino Unido, Estados Unidos y algunas zonas del sur de Europa. Te dan una línea de crédito: un importe máximo que puedes pedir prestado cada mes. Recibes un extracto mensual y tienes que devolver al menos un importe mínimo. Si no pagas el saldo completo, el banco te cobra intereses, que en Europa suelen estar entre el 15 % y el 25 % TAE.

Las tarjetas de prepago están creciendo con rapidez. Mordor Intelligence estima que el mercado europeo de tarjetas de prepago alcanzará los 374.490 millones de dólares en 2026 y prevé que llegue a 599.480 millones de dólares en 2031, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,87 %. Las tarjetas de uso múltiple y circuito abierto (las que funcionan en la red de Visa o Mastercard y se aceptan en todas partes) lideraron el mercado en 2025, con una cuota del 75,35 %.

Las tarjetas de cargo diferido son menos habituales en el día a día, pero conviene entenderlas. La diferencia clave con las de crédito: no puedes dejar saldo pendiente. Tienes que pagarlo todo cada mes. Eso significa que no hay intereses, pero tampoco flexibilidad para repartir los pagos.

Según el formato físico

Hoy en día, la mayoría de los proveedores emiten ambas. Con Blackcat, recibes una tarjeta virtual al instante al abrir tu cuenta y puedes pedir gratis una tarjeta física, con envío estándar gratuito a todo el mundo. Los dos formatos están conectados a la misma cuenta y funcionan con la misma app de tarjeta de pago.

Según la red de tarjetas

La red de tarjetas es la infraestructura que lleva tu pago desde el comercio hasta la entidad emisora de tu tarjeta y de vuelta. En Europa dominan dos redes:

Según el informe del BCE de 2025 sobre sistemas y procesadores de tarjetas, los sistemas de tarjetas nacionales siguen existiendo en varios países europeos: algunos ofrecen solo tarjetas de débito (Bélgica, Dinamarca, Alemania, Malta), otros de débito y de prepago (Italia, Portugal) y otros de todos los tipos (Bulgaria, Francia). Aun así, la mayoría de las operaciones transfronterizas y online en Europa pasan por Mastercard o Visa.

Blackcat emite una tarjeta de pago en la red de Mastercard, aceptada en millones de comercios de todo el mundo y compatible con Apple Pay y Google Pay.

Según el tipo de BIN: la distinción entre débito y crédito que ven los terminales

Es un detalle técnico con consecuencias muy prácticas.

Toda tarjeta de pago tiene un BIN (Bank Identification Number, número de identificación bancaria): los primeros seis a ocho dígitos del número de la tarjeta. El BIN le dice al terminal del comercio dos cosas: quién ha emitido la tarjeta y si está registrada como de «débito» o de «crédito» en el sistema de la red.

¿Por qué importa? Porque algunos comercios —sobre todo las empresas de alquiler de coches y los hoteles— tratan de forma distinta los BIN de débito y los de crédito. Al llegar, el comercio aplica una retención por preautorización (lo habitual son 200-500 €). Muchos terminales están configurados para aceptar retenciones solo en tarjetas con BIN de crédito. Si tu tarjeta tiene un BIN de débito, pueden rechazártela en el mostrador, aunque tengas dinero de sobra.

Una tarjeta de tipo crédito tiene un BIN de crédito, pero ningún producto de crédito real. No pides dinero prestado. No hay descubierto. No hay intereses. El BIN solo le dice al terminal: «esta tarjeta se acepta en los contextos que exigen tarjeta de crédito». Es una solución práctica para quien quiere que se la acepten en hoteles y alquileres de coches sin los riesgos ni los requisitos de una tarjeta de crédito tradicional.

La tarjeta de pago Blackcat tiene un BIN de tipo crédito. No incluye productos de crédito ni descubierto, pero se acepta donde se exige tarjeta de crédito, incluidas las retenciones por preautorización de hoteles, empresas de alquiler de coches y comercios similares.

¿Quién emite las tarjetas de pago en Europa?

En Europa, las tarjetas de pago las emiten distintos tipos de entidades financieras, cada una con una licencia regulatoria concreta. El tipo de entidad no determina el tipo de tarjeta: un banco y una entidad de dinero electrónico (EDE) pueden emitir una tarjeta de pago Mastercard que se ve y funciona exactamente igual en el terminal. Lo que cambia es la estructura de la cuenta que hay detrás, el marco regulatorio y cómo se protege tu dinero.

El matiz importante: la tarjeta que llevas en la cartera no revela qué tipo de entidad la ha emitido. Una Mastercard emitida por Deutsche Bank y otra emitida por Papaya Ltd (una EDE) funcionan exactamente igual en cualquier terminal, tienda online y cajero del mundo. La diferencia está en la cuenta que hay detrás de la tarjeta y en el marco regulatorio que protege tu dinero.

Con Blackcat, tu tarjeta de pago la emite Papaya Ltd., una EDE con licencia de la Malta Financial Services Authority (MFSA) desde 2012 (número de registro C55146). Tus fondos están salvaguardados conforme a la legislación europea aplicable: se mantienen en cuentas segregadas en una entidad de crédito europea, separados de los fondos propios de Papaya.

Garantía de depósitos o salvaguarda: ¿qué diferencia hay?

Es una de las preguntas más habituales al comparar cuentas bancarias y cuentas de dinero electrónico.

Los dos sistemas buscan proteger tu dinero, pero con mecanismos distintos. El SGD funciona como un seguro (un fondo paga). La salvaguarda es estructural (tu dinero se mantiene aparte y los acreedores no pueden tocarlo). Ninguno es intrínsecamente «mejor»: son herramientas distintas pensadas para estructuras de entidad distintas.

¿A qué cuentas están vinculadas las tarjetas de pago?

Blackcat te ofrece una cuenta con IBAN: un IBAN europeo personal (de Malta, con prefijo MT) vinculado a tu tarjeta de pago. Puedes recibir transferencias SEPA, domiciliar recibos y gestionar varios monederos con tarjeta dentro de una misma cuenta, cada uno con su propia tarjeta virtual opcional y su propio saldo.

Tarjetas de pago para niños y adolescentes en Europa

Es un segmento que crece rápido. A medida que se reduce el uso del efectivo —el estudio SPACE 2024 del BCE muestra que el efectivo bajó del 59 % al 52 % de las operaciones en punto de venta en la zona euro entre 2022 y 2024—, las tarjetas de pago para los más jóvenes se han convertido en una necesidad práctica, no en un simple extra.

Reglas generales en Europa:

• Menores de 16 años: las tarjetas de pago son siempre subcuentas de la cuenta de un progenitor, con control parental, límites de gasto y supervisión.
• De 16 a 17 años: muchos proveedores (Revolut, N26 y otros) permiten a los adolescentes abrir su propia cuenta de pago básica con algunas restricciones.
• A partir de 18 años: acceso completo a la cuenta, incluidas las tarjetas de crédito y los servicios cripto.
• Tarjetas de crédito: a partir de 18 años en toda Europa (exigen un análisis de solvencia y capacidad legal para firmar un contrato de crédito).
• Servicios cripto: normalmente, a partir de 18 años (el servicio cripto integrado de Blackcat exige ser mayor de 18).

En Blackcat, la tarjeta de pago y la cuenta con IBAN están disponibles a partir de los 16 años. El servicio cripto integrado, a partir de los 18.

Tarjeta de pago o tarjeta de crédito: la comparativa completa

Esta es la comparativa que la mayoría de la gente busca de verdad cuando escribe «tarjeta de pago o tarjeta de crédito». Aquí tienes todos los aspectos relevantes, uno al lado del otro:

¿Una tarjeta de pago es una tarjeta de crédito?

No. Una tarjeta de crédito es un tipo concreto de tarjeta de pago: el que implica pedir dinero prestado. Pero una tarjeta de pago también puede ser una tarjeta de débito, una de prepago o una tarjeta vinculada a una cuenta de dinero electrónico, y ninguna de ellas implica pedir prestado. Decir «tarjeta de pago» es como decir «vehículo»: incluye coches, camiones y autobuses, pero no todos son lo mismo.

¿Se pueden usar las tarjetas de pago online?

Sí: tanto las tarjetas de pago virtuales como las físicas sirven para pagar online. Introduces el número de la tarjeta, la fecha de caducidad y el código de seguridad (CVV/CVC) al pagar, y la operación se procesa a través de la red de tarjetas exactamente igual que en una tienda física.

Las tarjetas de pago virtuales son especialmente adecuadas para las compras online porque están disponibles al instante (sin esperar al envío), se pueden dedicar a comercios o suscripciones concretos y se pueden vincular a monederos aislados con saldos limitados, lo que reduce tu exposición si un comercio sufre un ataque.

¿Se pueden usar las tarjetas de pago en el extranjero?

Sí. Cualquier tarjeta de pago de la red Mastercard o Visa funciona en cualquier terminal del mundo que acepte esa red. Esto vale para toda Europa y para el resto del mundo. La red de tarjetas está estandarizada: tu tarjeta de pago no necesita «activarse para viajar» ni «habilitarse para uso internacional» (aunque algunos proveedores tienen ajustes de seguridad que puedes configurar).

Con Blackcat, tu tarjeta funciona en cualquier terminal del mundo que acepte Mastercard. Tu cuenta con IBAN admite transferencias SEPA en el EEE, el Reino Unido y Suiza, y puedes organizar tu gasto con el sistema de varios monederos. Si además usas el servicio cripto integrado, puedes tener dinero fiat y criptoactivos en la misma app.

Qué comprobar antes de elegir una tarjeta de pago

Antes de decidirte por una tarjeta para tus pagos diarios, repasa esta lista:

Blackcat cumple los requisitos que más importan para el uso diario en Europa: tarjeta de pago Mastercard con BIN de tipo crédito, suscripción de 0 €/mes, tarjeta virtual y física gratuitas, cuenta con IBAN europeo y transferencias SEPA, sistema de varios monederos con tarjetas independientes por monedero, acceso a cashback y a una recompensa* del 4 % anual, fondos salvaguardados y una app de tarjeta de pago clara, con notificaciones en tiempo real y bloqueo instantáneo.

Resumen

Una tarjeta de pago es cualquier tarjeta que sirve para pagar: la categoría amplia que incluye las tarjetas de débito, de crédito, de prepago y de cargo diferido. Lo que las distingue es cómo se financia el pago: con tu propio dinero (débito / prepago), con dinero prestado (crédito) o con un acuerdo de «pago íntegro» (cargo diferido). En Europa, las tarjetas de débito y de prepago dominan el gasto diario, las de crédito se usan de forma más selectiva y las tarjetas de las EDE (vinculadas a cuentas de dinero electrónico con fondos salvaguardados) se han convertido en una parte importante del panorama.

La cuestión de tarjeta de pago o tarjeta de crédito se reduce a esto: ¿quieres gastar tu propio dinero, sin riesgo de deuda y sin análisis de solvencia? ¿O quieres poder pedir prestado, a cambio de pagar intereses y cumplir requisitos de solvencia? Para el gasto diario, una tarjeta de pago con BIN de tipo crédito te da lo mejor de los dos mundos: aceptación universal (incluidos hoteles y alquileres de coches) sin los costes ni los riesgos de un crédito real.

*El pago de bonificación forma parte del programa de fidelización proporcionado por Baltic Technology Solutions OÜ. Puedes consultar los términos y condiciones detallados aquí.